工业废水是造成环境污染，特别是水体污染的重要原因。主要是指工业生产过程中所产生的废水和废液，包括工艺过程排水、机械设备冷却水、设备和场地洗涤水等。工业废水含有的成分，主要取决于在生产过程中所用的原材料。不同的工业，产生不同性质的废水，同类工业如果采用不同的生产工艺，废水性质也不同。一般可分为工业冷却水和工艺废水。工业冷却水与原料不直接接触，只要回收热量或稍加处理，就能循环利用。工艺废水直接与原料接触，多半具有危害性。按其成分又可分为含无机物废水、有机物废水和有机、无机物的混合废水。具体来看，工业废水中污染物成分复杂、种类多，有机污染物浓度较高，含有氨氮、石油类、挥发酚和重金属等有害有毒物质。一般常以废水中含量较多或危害较大的某一种成分或毒物来命名，如含氰废水、含铬废水等。
工业废水危害大，效应持久。工业废水中含有的很多人工合成有机污染物很难在自然界转换和降解为无害物质，例如农药DTT 等，其在自然环境中不断富集并通过食物链等作用于人体，危害极大。此外，工业废水还会对土壤和地下水造成严重污染，且极难治理或修复。
工业废水必须达到一定标准后才能排放或者进入污水处理厂进行处理。虽然工业废水常以废水中含量较多的成分或者毒物来命名，但实际操作时，各个企业未必知道自己的废水所含的主要成分是什么，所以在日常生活中我们更习惯按行业来给废水分类，例如造纸废水、印染废水等，工业废水排放标准也是按照行业来制定的。
工业废水处理相比生活污水处理控制更复杂，难度更大，相关治污设施运行不正常，超标排放、偷排甚至将污水直接注入地下水，对水环境造成了严重的危害。
